'Una combinación peligrosa': los accidentes de adolescentes exponen E

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La industria de las bicicletas eléctricas está en auge, pero muchos vehículos no son legales para los adolescentes y los accidentes van en aumento.

Por Matt Richtel

Reportando desde Irvine, California.

Un jueves por la tarde a finales de junio, Clarissa Champlain se enteró de que su hijo Brodee, de 15 años, había sufrido un terrible accidente, la última víctima adolescente de un accidente de bicicleta eléctrica.

Había estado viajando desde su casa para ir a practicar lanzamiento de peso. La bicicleta eléctrica, un modelo fabricado por Rad Power, tenía una velocidad máxima de 20 millas por hora, pero su ruta lo llevó por una carretera muy transitada con un límite de 55 millas por hora. Mientras giraba a la izquierda, una furgoneta Nissan lo atropelló y lo arrojó violentamente.

La Sra. Champlain corrió al hospital y la llevaron a la habitación de Brodee. Podía ver las marcas dejadas por la correa de la barbilla de su casco de bicicleta. “Fui a agarrar su cabeza y besarlo”, recordó. “Pero no tenía la nuca. No era el cráneo, era simplemente papilla”.

Tres días después, otro adolescente fue llevado al mismo hospital después de que la bicicleta eléctrica que conducía chocara con un automóvil, dejándolo tendido debajo de un BMW, herido pero vivo. Según la policía, el adolescente había sido visto conduciendo imprudentemente y se consideró culpable. En los días siguientes, la ciudad de Encinitas, donde ocurrieron ambos incidentes, declaró el estado de emergencia por la seguridad de las bicicletas eléctricas.

La industria de las bicicletas eléctricas está en auge, pero el verano de 2023 ha planteado dudas sobre cuán seguras son las bicicletas eléctricas, especialmente para los adolescentes. Muchas bicicletas eléctricas pueden exceder el límite de velocidad de 20 millas por hora que es legal para adolescentes en la mayoría de los estados; algunos pueden superar las 55 millas por hora. Pero incluso cuando se conduce a velocidades legales, existen riesgos, especialmente para los conductores jóvenes e inexpertos que se incorporan al tráfico complejo con autos que se mueven rápidamente y, a veces, conductores distraídos.

"La velocidad a la que van es demasiado rápida para las aceras, pero demasiado lenta para estar en el tráfico", dijo Jeremy Collis, sargento de la Estación Costera Norte de la Oficina del Sheriff del Condado de San Diego, que está investigando el accidente de Brodee. La investigación continúa a la espera del dictamen del médico forense.

Para algunos formuladores de políticas y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, la tecnología ha superado con creces las leyes, regulaciones y pautas de seguridad existentes. La policía y los funcionarios de la industria acusan que algunas empresas parecen vender a sabiendas productos que pueden evadir fácilmente los límites de velocidad y poner en peligro a los conductores jóvenes.

"No es como una bicicleta", dijo el sargento Collis. "Pero las leyes la tratan como a cualquier bicicleta".

Dos agencias federales, la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo y la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, dijeron que estaban evaluando "la mejor manera de supervisar la seguridad de las bicicletas eléctricas", según un comunicado proporcionado por la agencia de seguridad en las carreteras.

Las comunidades han comenzado a alertar a sus residentes sobre los peligros de las bicicletas eléctricas. En junio, el departamento de policía de Bend, Oregon, llevó a cabo una campaña de servicio público para familiarizar al público con las leyes sobre bicicletas eléctricas que allí se infringían con frecuencia. Días después, un joven de 15 años murió cuando la bicicleta eléctrica en la que viajaba fue atropellada por una furgoneta; el conductor no ha sido citado ni acusado.

Sheila Miller, portavoz de la policía de Bend y ayudó a desarrollar la campaña de servicio público, enfatizó que no todo lo que se llama bicicleta eléctrica califica como tal, ni es seguro o legal para menores. Según la ley de Oregón, que es más restrictiva que la de la mayoría de los estados, una persona debe tener al menos 16 años para andar en bicicleta eléctrica de cualquier tipo.

"Padres, por favor no compren estas bicicletas para niños cuando no están legalmente autorizados a usarlas", dijo la Sra. Miller. "Y si tienes una bicicleta eléctrica, asegúrate de que todos los que la utilicen conozcan las normas de circulación".

La bicicleta eléctrica típica tiene pedales que funcionan y un motor que se recarga con un cable eléctrico; Los pedales y el motor se pueden utilizar de forma individual o simultánea. A diferencia de un motor de combustión, un motor eléctrico puede acelerar instantáneamente, lo que hace que las bicicletas eléctricas sean atractivas para conducir.

Las bicicletas eléctricas también se consideran vitales para alejar el sistema de transporte de los automóviles que generan emisiones y la congestión que crean, dijo Rachel Hultin, directora de políticas y asuntos gubernamentales de Bicycle Colorado, un grupo sin fines de lucro que defiende la seguridad y las políticas de las bicicletas. Las bicicletas eléctricas y los scooters eléctricos son parte del llamado movimiento de micromovilidad, que impulsa a los viajeros y a otras personas a recorrer distancias cortas a través de espacios concurridos.

La cantidad de bicicletas eléctricas que se venden no está clara porque, al igual que las bicicletas normales, no necesitan estar registradas ante el gobierno. (Los automóviles, motocicletas y ciclomotores deben registrarse a través del Departamento de Vehículos Motorizados del estado). Muchos se venden directamente a los consumidores a través de Internet, en lugar de a través de minoristas físicos que a menudo rastrean las ventas. John MacArthur, experto en la industria de las bicicletas eléctricas del Centro de Educación e Investigación en Transporte de la Universidad Estatal de Portland, estimó que este año se venderían aproximadamente un millón de bicicletas eléctricas en los Estados Unidos.

La regulación mínima en torno a las bicicletas eléctricas es un punto de venta para la industria. Super73, una empresa de Irvine, California, que fabrica modelos populares, anuncia en su sitio web: “VIAJE SIN RESTRICCIONES. No se requiere licencia, registro ni seguro”.

"Es una de las categorías únicas de vehículos en las que realmente no existe ningún tipo de regulación onerosa", dijo en una entrevista el cofundador de la compañía, LeGrand Crewse, señalando que los requisitos de casco también eran modestos, dependiendo del estado y la edad del jinete.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley han comenzado a expresar preocupaciones sobre la capacitación mínima requerida de los propietarios adolescentes de bicicletas eléctricas y sobre su comportamiento. Los conductores de automóviles de entre 16 y 19 años tienen tres veces más probabilidades de morir en un accidente que los conductores de 20 años o más, y los ciclistas de entre 10 y 24 años tienen la tasa más alta de visitas a la sala de emergencias por accidentes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Algunos estados han comenzado a aumentar los requisitos de capacitación para los conductores jóvenes, incluida la adición de programas de licencias graduadas que requieren horas extendidas de conducción supervisada, limitan la conducción nocturna o restringen el número o la edad de los pasajeros.

La Legislatura de California está considerando un proyecto de ley que prohibiría el uso de bicicletas eléctricas por parte de personas menores de 12 años y “declararía la intención de la Legislatura de crear un programa de licencia de bicicletas eléctricas con una prueba escrita en línea y una identificación con fotografía emitida por el estado para aquellas personas sin una licencia de conducir válida”.

"Sé que la situación de las bicicletas eléctricas está evolucionando", dijo el sargento Collis de la Oficina del Sheriff del condado de San Diego. "Pero personalmente, con todas estas bicicletas, deberías tener al menos un permiso o una licencia para conducirlas a la velocidad a la que van".

Como solución de transporte, las bicicletas eléctricas parecen prometedoras. "Soy muy optimista acerca de que los estudiantes de secundaria y preparatoria puedan usar bicicletas eléctricas", dijo la Sra. Hultin de Bicycle Colorado. Señaló que las bicicletas eléctricas ofrecían a los niños y a las familias ocupadas más opciones de transporte a menor costo. Pero le preocupaba que los vehículos pudieran dar lugar a una mezcla insegura de ciclistas eléctricos no entrenados y conductores de automóviles desprevenidos.

Ese problema, dijo Hultin, se vio exacerbado por "una proliferación de algas en bicicletas eléctricas que no cumplen con las normas". Se refería a productos que hay en el mercado que se llaman bicicletas eléctricas pero no lo son, ya sea porque pueden ir más rápido de lo permitido por la ley o porque, una vez compradas, pueden modificarse para que así sea.

Un vehículo que ha llamado la atención por su velocidad es el fabricado por Sur-Ron, cuyos productos han estado involucrados en varias muertes recientes. En junio, en Cardiff, Gales, dos niños que viajaban en una bicicleta Sur-Ron murieron en un accidente mientras eran perseguidos por la policía; Días antes, un niño que viajaba en un Sur-Ron en Greater Manchester había muerto tras chocar con una ambulancia.

En sus materiales de marketing, Sur-Ron describe un modelo, la bicicleta eléctrica Light Bee, como "fácil de maniobrar como una bicicleta, con el par y la potencia de una motocicleta todoterreno". Su manual de funcionamiento advierte al propietario que "siga las normas de tráfico y utilice la velocidad segura (la velocidad máxima para este vehículo eléctrico es de 20 km/h)".

Pero la restricción de velocidad, equivalente a aproximadamente 12 mph, se puede eliminar simplemente cortando un cable, un procedimiento que se comparte ampliamente en videos en línea y que, según los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, parecía estar ahí por diseño.

"Hay todo tipo de videos sobre cómo hacer jailbreak a tu Sur-Ron", dijo el capitán Christopher McDonald del Departamento del Sheriff en el condado de Orange, California, donde los accidentes y las lesiones con bicicletas eléctricas están aumentando. Con el cable de velocidad cortado, el vehículo puede acercarse a 70 millas por hora, dijo. Se enviaron varias solicitudes de comentarios a través del sitio web de Sur-Ron, pero no recibieron respuesta.

Matt Moore, asesor general de PeopleForBikes, el principal grupo comercial de bicicletas y bicicletas eléctricas, dijo que le preocupaban productos como el de Sur-Ron. "Algunos productos se venden como aparentemente conformes, pero el usuario los modifica fácilmente con el conocimiento y presumiblemente la bendición del fabricante", dijo. "Desafortunadamente, parece haber una falta de recursos a nivel federal para investigar y abordar productos de movilidad eléctrica que en realidad pueden ser vehículos de motor".

El día después de que Brodee ingresó al hospital, su familia se sentó junto a su cama. Tocaron su música favorita, incluida Kendrick Lamar y los primeros Wu-Tang Clan. “Le leí durante horas”, dijo su madre. "Queríamos despertar su cerebro".

Tres días después, mientras Brodee se aferraba a la vida, Niko Sougias, el dueño de Charlie's Electric Bike, una popular tienda de bicicletas eléctricas en la ciudad, conducía en Encinitas por la autopista 101 cuando vio a dos adolescentes montando Sur-Rons en la dirección opuesta. .

“Estaban haciendo caballitos”, dijo Sougias. Dijo que está cada vez más preocupado por la industria de las bicicletas eléctricas y no vende muchos modelos que sean populares entre los adolescentes.

Su recorrido de este sábado siguió el de los chicos de Sur-Rons. Momentos después, después de una curva, el Sr. Sougias vio que uno de los conductores de Sur-Ron había chocado con un SUV, había salido despedido de su bicicleta y estaba debajo de un BMW. “Tuvo suerte de escapar con vida”, dijo Sougias.

La Sra. Champlain estaba en el hospital con Brodee cuando trajeron al niño que había estado viajando en el Sur-Ron. Los paramédicos pasaron por la habitación de Brodee para registrarse. "No puedo creer que esté aquí otra vez para esto", dijo. uno de ellos se lo había dicho; El mismo paramédico había traído a Brodee en ambulancia.

Horas más tarde, Brodee fue declarada muerta. Era un joven querido con un futuro brillante por delante. Hablaba español con fluidez y tenía conocimientos de japonés a nivel universitario; podía levantar 300 libras y, en 2020, fue nombrado estudiante del año en su escuela secundaria. “Muchas personas me llamaron para decirme que habían perdido a su mejor amigo”, dijo su madre.

Champlain dijo que los testigos le habían dicho que su hijo “hizo todo bien”, incluida la señal para girar a la izquierda.

"Debería haber más educación para los conductores con el cambio que se ha producido", dijo. “Nunca había visto una bicicleta eléctrica en la carretera hasta hace tres años. Ahora veo cientos”.

“Se les trata como bicicletas cuando no lo son. No son iguales”.

Matt Richtel es un autor de best sellers y reportero ganador del premio Pulitzer que vive en San Francisco. Se unió a The Times en 2000 y su trabajo se ha centrado en la ciencia, la tecnología, los negocios y la narración narrativa en torno a estos temas. Más sobre Matt Richtel

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